Romanen utspelar sig i en dystopisk framtid där världen styrs av en totalitär regim ledd av Partiet och dess ledare, Stora Bror. Medborgarna är ständigt övervakade genom teleskärmar och tankepolisen, vilket hindrar dem från att tänka fritt.
Språket "Newspeak" utvecklas för att begränsa människors förmåga att uttrycka sig och tänka självständigt.Historien och fakta ändras konstant av Partiet för att passa deras narrativ, vilket skapar en förvirrad och maktlös befolkning.
Huvudpersonen, Winston Smith, arbetar på Sanningsministeriet där hans jobb är att ändra historiska dokument. Winston börjar ifrågasätta Partiet och inleder en förbjuden kärleksaffär med Julia, vilket blir ett uttryck för hans uppror.
Winston och Julia blir förrådda, arresterade och torteras.
Winston genomgår intensiv hjärntvätt och tortyr i rum 101, där hans största rädsla används mot honom. Till slut bryts Winstons vilja och han kapitulerar helt inför Partiet, älskandes Stora Bror.
Romanen varnar för farorna med totalitärism, övervakning och förlusten av individens frihet och sanning.
Romanen handlar om hur djuren på en bondgård fördriver sin tyranniska husbonde och sedan driver gården i egen regi. Med tiden tar dock grisarna över och blir det nya ledarskiktet, och till slut är de lika tyranniska som någonsin husbonden var.
Den här berättelsen är en allegori där varje del har en verklig historisk motsvarighet. Bondgården symboliserar Ryssland, husbonden tsaren och djuren folket. Revolten motsvarar den ryska revolutionen 1917, och grisarna är de ryska kommunisterna som till slut blev minst lika tyranniska som tsaren var.
Budskapet i Djurens gård är huvudsakligen att det kommunistiska samhället i Sovjetunionen inte alls gjorde saker och ting bättre, utan snarare sämre. Djuren får det till och med ännu värre under grisarnas tyranni jämfört med människornas tidigare tyranni. Om man vill kan man tolka det som att revolutioner inte kan lyckas med att skapa bättre samhällen: de ersätter bara en tyrann med en annan.