Berättelsen följer Sal Paradise, en ung författare, och hans resor genom USA under 1940- och 1950-talet. De vackra och vidsträckta amerikanska landskapen spelar en viktig roll i romanen och förstärker känslan av äventyr.
Romanen fångar essensen av beatkulturen, med dess fokus på spontanitet, andlighet och uppror mot konformism. Resandet blir en symbol för frihet och sökandet efter mening och upplevelser bortom samhällets normer.
Sal fascineras av Dean Moriarty, en karismatisk och vild person som blir hans följeslagare och symbol för frihet. Relationerna mellan Sal, Dean och deras vänner är centrala, med komplexa dynamiker av lojalitet, svek och vänskap. Samtidigt söker de efter en djupare mening med livet och ifrågasätter samhällsnormerna.
Trots deras frihetssträvan blir de besvikna och deras drömmar och förväntningar slås i spillror trots deras ihärdiga försök att upprätthålla dem med hjälp av droger, sex och jazzmusik som en del av deras sätt att både leva livet och få nya upplevelser.
Romanen hade en stor påverkan på samtida litteratur och kultur, och blev en symbol för motkulturen under 1950- och 1960-talet.